Nel 1971 Joe Frazier disputò solo un match: quello valido per il titolo mondiale dei pesi massimi contro Muhammad Ali, nel primo dei tre celeberrimi duelli appartenenti alla categoria dei classici del pugilato.
L’evento – ribattezzato “The Fight of the Century” – si disputò nell’arena più famosa del mondo: il Madison Square Garden di New York. A bordo ring quella sera c’erano personaggi del calibro di Frank Sinatra, Norman Mailer e Woody Allen; tra i commentatori c’erano la stella di Hollywood Burt Lancaster e il campione del mondo Archie Moore (185 vittorie, 23 sconfitte e 10 pareggi), che aveva sfidato proprio Ali nel 1962 uscendone sconfitto per TKO.
Ai due pugili venne garantita una borsa di 2,5 milioni di dollari, la più alta di sempre per l’epoca; i biglietti vennero messi a disposizione del pubblico con un prezzo che oscillava dai 20 ai 150 dollari. Cinquanta diversi Paesi acquistarono i diritti televisivi dell’evento, con un pubblico stimato di circa 300 milioni di persone, superando come “ascolti” la diretta dello sbarco sulla Luna avvenuta solo due anni prima.
Frazier (93 kg) sconfisse Ali (97.5 kg) ai punti sulla distanza delle 15 riprese.
Sarà invece Muhammad Ali a vincere i successivi due incontri, avvenuti nel 1974 (Madison Square Garden, New York) e nel 1975 (Manila, Filippine).
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